Лермонтов был влюблен в Кавказ с самого раннего детства. Величественность гор, хрустальная чистота и одновременно опасная сила рек, яркая необычная зелень и люди, свободолюбивые и гордые, потрясли вооб­ражение большеглазого и впечатлительного ребенка. Может быть, поэтому еще в юности Лермонтова так привлекал образ бунтаря, на пороге смерти произнося­щего гневную протестующую речь (поэма «Исповедь», 1830 год, действие происходит в Испании) перед стар­шим монахом. А может, это было предчувствие собст­венной смерти и подсознательный протест против мо­нашеского запрета радоваться всему тому, что дается Богом в этой жизни. Это острое желание испытать обычное человеческое, земное счастье и звучит в пред­смертной исповеди юного Мцыри — героя одной из са­мых замечательных лермонтовских поэм о Кавказе (1839 год — совсем мало времени уже оставалось у са­мого поэта).

Перед «Мцыри» была написана поэма «Беглец». В ней Лермонтов развивает тему кары за трусость и предательство. Краткий сюжет: изменник долгу, за­бывший о родине, Гарун сбежал с поля битвы, не ото­мстив врагам за гибель отца и братьев. Но беглеца не примет ни друг, ни возлюбленная, ни мать, даже от трупа его все отвернутся, и никто не отнесет его на кладбище. Поэма призывала к героизму, к борьбе за свободу отчизны.

В поэме «Мцыри» Лермонтов развивает идею му­жества и протеста, заложенную в «Исповеди» и поэме «Беглец». В «Мцыри» поэт почти полностью исключил любовный мотив, игравший столь значительную роль в «Исповеди» (любовь героя-монаха к монахине). Этот мотив отразился лишь в краткой встрече Мцыри с гру­зинкой у горного потока. Герой, побеждая непроиз­вольный порыв молодого сердца, отказывается от лич­ного счастья во имя идеала свободы. Патриотическая идея сочетается в поэме с темой свободы, как и в твор­честве поэтов-декабристов. Лермонтов не разделяет этих понятий: в одну, но «пламенную страсть» сливает­ся любовь к отчизне и жажда воли.

Тюрьмой становится для Мцыри монастырь, душ­ными кажутся ему кельи, сумрачными и глухими — стены, трусливыми и жалкими — стражи-монахи, сам

он — рабом и узником. Его желание узнать, «для воли иль тюрьмы на этот свет родились мы», обусловлено страстным порывом к свободе. Короткие дни побега — это для него воля. Только вне монастыря он жил, а не прозябал. Только эти дни он называет блаженством.

Свободолюбивый патриотизм Мцыри меньше всего похож на мечтательную любовь к родным красивым пейзажам и дорогим могилам, хотя герой тоскует и о них. Именно потому, что Мцыри истинно любит от­чизну, он хочет сражаться за ее свободу. И поэт с несо­мненной симпатией воспевает воинственные мечты юноши. Поэма не раскрывает до конца стремлений ге­роя, но они ощутимы в намеках. О своем отце и знако­мых Мцыри вспоминает прежде всего как о воинах; не случайно ему снятся сражения, в которых он по­беждает, недаром мечты влекут его в «чудный мир тревог и битв».

Он убежден, что мог быть «в краю отцов не из по­следних удальцов». Хотя судьба не дала Мцыри изве­дать упоение битвой, но всем строем своих чувств он — воин. Суровой сдержанностью он отличался еще с дет­ских лет. Юноша, гордясь этим, говорит: «Ты помнишь детские года: слезы не знал я никогда». Волю слезам он дает лишь во время побега, потому что никто их не видит. Трагическое одиночество в монастыре закалило волю Мцыри. Не случайно, что он бежал из монастыря в грозовую ночь: то, что устрашило боязливых мона­хов, наполняло его сердце чувством братства с грозой.

Мужество и стойкость Мцыри с наибольшей силой проявляется в битве с барсом. Его не страшила моги­ла, потому что он знал: возврат в монастырь — это продолжение прежних страданий. Трагический финал свидетельствует о том, что приближение смерти не ослабляет духа героя и мощи его вольнолюбивого пат­риотизма. Увещевания старого монаха не заставляют его раскаяться. Он и теперь бы «рай и вечность про­менял» на несколько минут жизни .среди близких (стихи, вызывавшие недовольство цензуры). Не его вина, если ему не удалось стать в ряды борцов за то, что он считал своим святым долгом: обстоятельства оказались непреодолимыми, и он напрасно «спорил с судьбой».

Побежденный, он духовно не сломлен и остается положительным образом нашей литературы, а его му­жественность, цельность, героизм являлись укором раздробленным сердцам боязливых и бездеятельных современников из дворянского общества. Кавказский пейзаж введен в поэму главным образом как средство раскрытия образа героя. Презирая свое окружение, Мцыри чувствует лишь родство с природой. Заключен­ный в монастырь, он сравнивает себя с бледным теп­личным листком, выросшим меж сырых плит. Вырвав­шись на волю, он вместе с сонными цветами поднимает голову, когда озолотился восток. Дитя природы, он припадает к земле и узнает, как сказочный герой, тай­ну птичьих песен, загадки их вещего щебетания. Ему понятен спор потока с камнями, дума разъединенных скал, жаждущих встречи. Взор его обострен: он заме­чает блеск змеиной чешуи и отливы серебра на шерсти барса, он видит зубцы далеких гор и бледную полосу «меж темным небом и землей», ему чудится, что его «прилежный взор» мог бы видеть через прозрачную синеву неба полет ангелов. (Характеру героя соответ­ствует и стих поэмы).

Поэма Лермонтова продолжает традиции передово­го романтизма, Мцыри, полный пламенных страстей, сумрачный и одинокий, раскрывающий свою «душу» в рассказе-исповеди, воспринимается как герой роман­тических поэм. Однако Лермонтов, создавший «Мцы­ри» в те годы, когда создавался и реалистический ро­ман «Герой нашего времени», вносит такие' черты в свое произведение, которых нет в более ранних его поэмах. Если прошлое героев «Исповеди» и «Боярина Орши» остается совершенно неизвестным, и мы не зна­ем тех социальных условий, которые сформировали их характеры, то строки о несчастливом детстве и отроче­стве Мцыри помогают глубже понять переживания и мысли героя. Сама форма исповеди, характерная для романтических поэм, связана со стремлением глубже раскрыть — «рассказать душу». Этот психологизм произведения, детализация переживаний героя естествен­ные для поэта, который в то же время создавал соци­ально-психологический роман.

Выразительно сочетание множества метафор ро­мантического характера в самой исповеди (образы огня, пламенности) с реалистически точной и поэтически скупой речью вступления. («Однажды русский гене­рал...») Романтическая по форме поэма свидетельство­вала о росте реалистических тенденций в творчестве Лермонтова.

Лермонтов вошел в русскую литературу как про­должатель традиций Пушкина и поэтов-декабристов и вместе с тем как новое звено в цепи развития на­циональной культуры. По словам Белинского, он внес в национальную литературу свой, «лермонтов­ский элемент». Сжато поясняя, что надо вкладывать в это определение, критик в качестве первой харак­терной черты творческого наследия поэта отмечал «самобытную живую мысль» в его стихах. И повто­рял: «Все в них дышит самобытною и творческою мыслью».