Время, когда человечество вступает в новый век, особенно остро ставит вопрос о судьбе России. На рубеже XIX — XX вв. этот вопрос остро обсуждался во всех слоях общества. Это не могло не отразиться в литературе того времени, а потому многие литера­торы обратили внимание на эту тему. Повесть Куп­рина «Поединок» ставит перед читателем подобные животрепещущие вопросы.

Армия всегда ассоциируется с понятием Родины, поэтому Куприн в повести изобразил жизнь обыкно­венного полка глазами главного героя — подпоручи­ка Ромашова. «Поединок» вышел в мае 1905 г., когда война с Японией приблизилась к своему позорному концу. Солдаты гибли тысячами из-за бездарности и глупости генералов, когда под Цусимой был полнос­тью разгромлен Тихоокеанский флот. И произведе­ние, в котором Куприн обнажил всю сущность армей­ской жизни, все ее пороки, вызвало массовую волну гнева.

Повесть производит на читателя тягостное впе­чатление. Почти все офицеры в «Поединке» — ни­чтожества, тупицы, пьяницы, трусливые карьеристы и невежды. Автор показывает отвратительные попой­ки офицеров, всю их жизнь, погрязшую в пошлости. Особенно ярко изображена армейская школа униже­ния, где в конечном итоге все свои неудачи и злобу офицеры срывали на солдатах. Весь метод обучения в полку был основан на наказаниях. Этот метод наи­более ярко проявился на смотре полка. Описывая эту сцену, Куприн ставит под сомнение боеспособность русской армии. В противовес этому Куприн приво­дит пятую роту капитана Стельковского, показывая, как можно разорвать этот порочный круг.

Особняком в повести стоит образ Назанского — спившегося офицера, обладающего незаурядным интеллектом и душевными качествами. Назанский раскрывает нам глаза на все происходящее. Армия уничтожает все хорошее в человеке, делая его полным ничтожеством. Назанский говорит про это: «Все, что есть талантливого, способного, — спивается».

В «Поединке» Куприн высказал свое мнение о том, почему Россия проиграла войну, но автор вы­ражает надежду на возможность искоренения этих тороков. Об этом свидетельствует сцена повального пьянства, в которой происходит момент всеобщего прозрения — в офицерах просыпаются нормальные человеческие чувства, хотя, к сожалению, ненадолго. Интересно то, что повесть остается актуальной |и в наши дни. Без особого труда можно найти того же Сливу или Бек-Агамалова. Создается впечатление, что Куприн — наш современник. Выходит, что за сто лет ничего не изменилось. Однако вслед за писателем нам также хочется верить в то, что человек, а значит, и все общество в скором времени изменятся к луч­шему.