Александр Иванович Куприн — честный и самоотвержен­ный художник, патриот России. В своих критических произ­ведениях писатель старался показать «язвы» современного об­щества для быстрейшего их лечения. Повесть «Поединок», на­печатанная в 1905 году, в разгар русско-японской войны, объ­ясняла причины поражения России в этой войне.

Писатель с болью и горечью показывает бессмысленную муштру и жестокость, царящие в царской армии, и небоеспо­собную, вследствие этого, армию, разложившееся офицерство, забитых солдат.

Глазами героя повести Юрия Алексеевича Ромашова дана картина занятий на плацу, когда «...переборщат, задергают сол­дата, замучат, затуркают, а на смотру он будет стоять как пень...»

Но и офицеры не видят толку в ежедневных изнуритель­ных занятиях на плацу, сопровождающихся криком и зубо­тычинами офицеров. Такие занятия рождают только одно же­лание — поскорее закончить их и забыться в пьяном угаре.

Мечты Ромашова об образовании, академии — лишь фанта­зии, которым не суждено превратиться в реальность. «Глупо­сти! Вся жизнь передо мной! — думал Ромашов, и, в увлечении своими мыслями, он зашагал бодрее и задышал глубже.— Вот, назло им всем, завтра же с утра засяду за книги, подготовлюсь и поступлю в академию... Труд! О, трудом можно сделать все, что захочешь. Взять только себя в руки». Просто осуществимое в мечтах дело становится в реальности недостижимым. Юрий Алексеевич бесплодный мечтатель, идеалист, который рукой не пошевелит ради достижения тех прекрасных планов, кото­рые он строит бесконечно в своем воображении.

Любовь к Шурочке Николаевой — Александре Петровне — единственное светлое ощущение его серой и беспросветной жизни в гарнизоне. Ромашов понимает, что поступает подло, ухаживая за женой сослуживца, но это сильнее его. Юрий Алексеевич, по обыкновению, строит воздушные замки и на тему «любви». Но чем пышнее и необузданней его фантазия, тем ничтожнее герой. И он сам, и читатели понимают, что герой уходит в мир иллюзий из-за беспомощности и страха перед жизнью. Он не способен изменить свою жизнь, а лишь «плывет по течению», надрывая душу себе бесплодными мечтами. Герой не лишен благородства, сострадания к слабым и униженным солдатам. Но это сострадание «приятеля по не­счастью» к такому же, как и он сам.

Пьяный Казанский объясняет Ромашову то, что тот подспуд­но всегда сам знал и чувствовал: «Почему я служу? ...Потому что мне с детства твердили и теперь все кругом говорят, что самое главное в жизни — это служить и быть сытым и хорошо одетым. И вот я делаю вещи, к которым у меня совершенно не лежит ду­ша, исполняю ради животного страха жизни приказания, кото­рые порой мне кажутся жестокими, а порой бессмысленными...» Время запоя Назанский называет «временем свободы».

Любя Шурочку, Ромашов понимает, что эта любовь от безысходности. Эта женщина способна на любую подлость. Ра­ди своих честолюбивых целей она перешагнула через Казан­ского, через Ромашова... Кто следующий?

Так постепенно повесть, написанная, казалось бы, на ар­мейскую тему, перерастает узкие рамки, затрагивая общече­ловеческие проблемы.

Демократическая общественность и критика, приветствуя «Поединок», стремилась прежде всего раскрыть его револю­ционный смысл. «Военное сословие — лишь часть огромного бюрократического сословия, заполонившего русскую зем­лю...» При чтении повести «вы начинаете интенсивно ощу­щать гнет окружающей жизни и искать из нее выхода»,— писал «Вестник и библиотека самообразования» за 1905 год. Но феномен повести состоит в том, что она не утеряла своего значения и в наши дни, как бы ни было это печально признать.