Тема любви — основная тема в творчестве А. И. Куприна. Именно любовь дает возможность реализоваться наиболее со­кровенным началам человеческой личности. Особенно дороги писателю сильные натуры, умеющие пожертвовать собой ради чувства. Но А. Куприн видит, что человек в современ­ном ему мире измельчал, опошлился, запутался в житейских проблемах. Писатель мечтает о личности, которая не подвер­жена тлетворному влиянию среды, и воплощает свою мечту в образе полесской колдуньи Олеси, героини одноименной по­вести.

Олеся не знает, что такое цивилизация, время в чащобах Полесья как бы остановилось. Девушка искренне верит в предания и заговоры, считает, что ее семья связана с дьяво­лом. Принятые в обществе нормы поведения абсолютно чужды ей, она естественна и романтична. Но не только экзо­тичность образа героини и ситуации, описанной в повести, привлекают внимание писателя. Произведение становится попыткой проанализировать то вечное, что должно лежать в основе любого высокого чувства.

А. И. Куприн уделяет особенно пристальное внимание тому, как развивается в героях повести чувство. Прекрасен момент их встречи, удивительно нарастание в их сердцах ис­кренней привязанности. А. И. Куприн восхищается чистотой их близости, но не делает эту романтическую любовь безмя­тежной, приводит героев к тяжким испытаниям.

Любовь к Олесе становится переломным моментом в жизни Ивана Тимофеевича, городского жителя. Свойствен­ная ему первоначально сосредоточенность исключительно на своем мире постепенно преодолевается, потребностью стано­вится осуществление желания «быть вместе» с другим чело­веком. Его чувство, вероятно, основано на «смутных влече­ниях», но очень скоро оно подкрепляется духовной близостью. Куприн точно передает внутреннее преображение лич­ности героя, источником которого становится сама природа.

Один из важнейших феноменов любви для Куприна со­стоит в том, что даже предчувствие счастья всегда омрачено страхом потерять его. На пути к счастью героев стоят разни­ца в их общественном положении и воспитании, слабость героя и трагическое предсказание Олеси. Жажда гармони­ческого союза порождена глубокими переживаниями.

В начале повести Иван Тимофеевич кажется мягким, от­зывчивым и искренним. Но Олеся сразу улавливает в нем слабость, говоря: «Доброта ваша не хорошая, не сердечная». И герой повести действительно причиняет много зла своей возлюбленной. Его каприз — причина того, что Олеся идет в церковь, хотя понимает губительность этого поступка. Вя­лость чувств героя приносит искренней девушке беду. Но сам Иван Тимофеевич быстро успокаивается. В тот момент, когда он рассказывает о самом, казалось бы, волнующем эпизоде своей жизни, он не испытывает вины и раскаяния, что гово­рит о сравнительной бедности его внутреннего мира.

Олеся — полная противоположность Ивану Тимофеевичу. В ее образе Куприн воплощает свои представления об идеале женщины. Она впитала в себя законы, по которым живет природа, ее душа не испорчена цивилизацией. Писатель со­здает исключительно романтический образ «дочери лесов». Жизнь Олеси проходит изолированно от людей, а потому ее не заботит то, чему посвящают свою жизнь многие современ­ные люди: слава, богатство, власть, молва. Основными моти­вами ее поступков становятся эмоции. Больше того — Олеся колдунья, ей знакомы тайны человеческого подсознания. Ее искренность, отсутствие фальши подчеркнуты и в ее внеш­нем облике, и в жестах, движениях, улыбке.

Любовь Олеси становится величайшим даром, который может дать жизнь герою повести. В этой любви есть и само­отверженность и смелость, с одной стороны, и противоречие, с другой. Олеся изначально понимает трагичность исхода их отношений, но готова подарить себя возлюбленному. Даже покидая родные места, избитая и обесчещенная, Олеся не проклинает того, кто погубил ее, а благословляет те краткие минуты счастья, которые она испытала.

Подлинный смысл любви писатель видит в стремлении бескорыстно отдать своему избраннику всю полноту чувств, на которую способен любящий человек. Человек несоверше­нен, но сила любви может, хоть ненадолго, вернуть ему ост­роту ощущений и естественность, которые сохранили в себе лишь люди, подобные Олесе. Сила души героини повести способна внести гармонию даже в столь противоречивые от­ношения, как те, которые описаны в повести. Любовь — это презрение к страданиям и даже смерти. Жаль, но способны на такое чувство лишь избранные.