В пьесах Островского отразилась, словно в зер­кале, вся жизнь русского купечества. Драма «Гроза» показывает читателю достоверную картину трагедии, которую можно считать совершенно обыденным яв­лением для купеческой среды. Быт и нравы русского купечества были способны довести человека до нрав­ственной и физической гибели, и Островский в своих произведениях показывает все ужасные в своей обы­денности и типичности обстоятельства, сопутствую­щие подобной трагедии. Один из жителей города, Кулигин, говорит: «Же­стокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!». Жестокость настолько тесно вплетена в жизнь горо­да и его обитателей, что никому даже в голову не при­ходит противиться и негодовать по этому поводу. Все окружающие вынуждены мириться с существующи­ми порядками и нравами. Единственное, что в городе есть светлого, чистого и прекрасного, — это изуми­тельно красивая природа. Не случайно в самом нача­ле произведения отдается дань этой вечной красоте, не зависящей от злобы и жестокости людей. Кулигин говорит о красоте родной природы: «Вот, братец ты мой, пятьдесят лет я каждый день гляжу на Волгу и все наглядеться не могу».

Волга символизирует собой свободу, а любой че­ловек в городе Калинове зависит от окружающих, от жестоких нравов и чужого мнения, зачастую неспра­ведливого. Именно поэтому в воздухе явно ощущает­ся какая-то духота. В природе такое встречается пе­ред началом грозы.

«Темное царство» старается поработить всех, кто имеет хотя бы малейшие предпосылки к тому, чтобы думать или действовать самостоятельно. Все подчи­няются, поэтому такие представители «темного цар­ства», как Кабанова и Дикой, могут беспрепятствен­но устанавливать свои порядки.

Кабаниха — на редкость отвратительный персо­наж, она жестока, властолюбива, но при этом глупа и ограниченна. Она лицемерна, в ее душе нет ни жало­сти, ни сострадания к окружающим. Про нее гово­рят, что она — ханжа, «нищих оделяет, а домашних заела совсем». Кабаниха постоянно упрекает всех во­круг за то, что они не проявляют к ней должной по­чтительности и уважения. Впрочем, и уважать ее со­вершенно не за что. Кабанова настолько донимает своих домочадцев, что они тихо ненавидят ее. Иначе к ней относиться просто нельзя.

Кабанова требует, чтобы все ей повиновались. В глубине души она чувствует, насколько непрочной является ее власть над окружающими. И это застав­ляет ее еще в большей степени злиться и ненавидеть всех вокруг. Она тоже несчастная жертва «темного царства». Возможно, в молодости она была иной, но существующие порядки привели к тому, что она пре­вратилась в злобное и жестокое существо.

Кабаниха не может понять даже членов своей собственной семьи, среди которых постепенно уста­навливаются иные отношения, нежели те, к которым она привыкла. Марфе Игнатьевне трудно понять, что каждый человек — это целый мир, целая Вселенная. И поэтому каждый человек имеет право на собствен­ную жизнь, которая строится по иным принципам, нежели те, которые проповедует она.

Кабанова считается в городе уважаемой и влия­тельной женщиной. Она и купец Дикой составляют «цвет» городской знати. Немудрено, что в городе ца­рит такая удушающая атмосфера, ведь все порядки устанавливают такие ограниченные и злобные люди. Достаточно посмотреть, как купец Дикой относится к окружающим: он присваивал деньги своего племян­ника, оставшегося сиротой. И он всячески шантажи­рует племянника, угрожая, что он не получит свои деньги, если не будет к нему достаточно почтителен и послушен его воле. Дикой не платит денег крестьянам, он унижает людей, растаптывая их человеческое до­стоинство. Дикой и Кабаниха — одного поля ягоды. Они крайне эгоистичные люди, которые ценят только себя, а окружающих стараются не брать в расчет.

Катерина изначально представляется обладатель­ницей совершенно противоположных качеств, чем те, которые свойственны представителям купеческой среды. Катерина мечтательна и нерасчетлива. Несмот­ря на то, что она выросла в такой же купеческой се­мье, к ней родители относились совершенно иначе. Катерина сама вспоминает с грустью о своем девиче­стве: «Я жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле. Маменька во мне души не чаяла, наряжала меня, как куклу, работать не принуждала...». Катерину вы­дают замуж насильно, как, впрочем, и было принято в купеческом обществе того времени. Она не питает никаких чувств к своему мужу, поэтому сама жизнь в доме Кабановых угнетает ее. Катерина мечтает о сво­боде, о радости, о настоящей, полной событиями жиз­ни. А ей приходится прозябать в атмосфере всепо­глощающей тупости, ханжества и фальши.

Свекровь пытается унизить Катерину, а той толь­ко и остается, что терпеть. Катерина нежна и мечта­тельна, она страдает от отсутствия любви и заботы. Ей скучно, тоскливо и грустно. Она абсолютно несча­стна Муж Катерины — безвольный и слабый чело­век, Катерина его не любит, а он даже не пытается защитить свою жену от злобной и несправедливой свекрови.

Любовь к Борису является для Катерины уходом от серости и однообразия повседневной безрадост­ной жизни. Катерина не может отказаться от своего чувства. Ведь любовь — единственное, что есть у нее чистого, светлого и прекрасного. Катерина — человек открытый и прямодушный, поэтому она не может скрывать свои чувства, приспосабливаясь к царящим в обществе порядкам. Катерина больше не может оставаться в этом городе, снова терпеть унижения свекрови. И она принимает решение уехать с люби­мым человеком. Но он отказывается: «Нельзя мне, Катя. Не по своей воле еду: дядя посылает». Катерина с ужасом понимает, что ей снова придется жить с мужем и терпеть порядки Кабанихи. Душа Катери­ны не выдерживает. Она решает броситься в Волгу и обрести свободу в смерти.

Катерина расстается с жизнью в тот момент, ког­да над городом разразилась гроза. Гроза в природе радикальным образом меняет атмосферу, пропадает жаркое и удушающее марево. Смерть Катерины яви­лась для общества той же самой грозой, которая за­ставила людей иначе взглянуть на собственную жизнь. Теперь даже Муж Катерины понимает, кто виноват в смерти женщины. Он обвиняет в трагедии собствен­ную мать: «Маменька, вы ее погубили! Вы, Вы, Вы...».

Смерть Катерины явилась тем знаком, который заставил очнуться окружающих, открыть глаза, долгое время закрытые пеленой лжи, лицемерия и ханжества. Самодурство, равнодушие и людское безразличие к чужой судьбе губит людей не только физически, но и духовно. Драма носит название «Гроза» потому, что в дан­ном произведении гроза является не только природ­ным, но и социальным явлением. В городе назревала взрывоопасная ситуация, и наконец она произошла — под влиянием среды и окружающих людей несчаст­ная женщина добровольно рассталась с жизнью.