Основная задача, стоявшая перед М. Ю. Лермонтовым при создании романа «Герой нашего времени», — нарисовать образ своего современника, «каким он его понимает и... часто встречал». Человек этот мыслящий, чувствующий, талантли­вый, но не сумевший найти достойное применение своим «силам необъятным». Роман состоит из пяти частей, действие в которых происходит в разное время, в разных местах. Ме­няются действующие лица, меняются рассказчики, от лица которых ведется повествование. При помощи этого творчес­кого приема автору удается дать разностороннюю характерис­тику своему главному герою. В. Г. Белинский назвал такую композицию романа «пятью картинами, вставленными в одну раму».

Если мы будем рассматривать причинно-временную пос­ледовательность действия романа (фабулу), то увидим ее такой: Молодой офицер едет по делам службы на Кавказ. По дороге он останавливается в Тамани. Там происходит его встреча с контрабандистами, его обворовывают и даже пыта­ются утопить. (Повесть «Тамань».)

Приехав в Пятигорск, герой сталкивается с «водяным об­ществом». Завязывается интрига, послужившая поводом для дуэли. За участие в дуэли, в которой погибает Грушницкий, Печорина отправляют служить в крепость. («Княжна Мери».)

Во время службы в крепости Печорин уговаривает Азамата украсть для него Бэлу. Когда Азамат привозит свою сестру, Печорин помогает ему украсть-Карагеза, коня Казбича. Казбич убивает Бэлу. (Повесть «Бэла».)

«Как-то раз случилось (Печорину) прожить две недели в казачьей станице». Здесь герой проверяет на практике теорию предопределенности, судьбы. Он с риском для жизни разору­жает пьяного казака, который незадолго до этого убил чело­века. (Повесть «Фаталист».)

Много переживший, разуверившийся во всем Печорин от­правляется путешествовать и умирает в дороге. (Повесть «Максим Максимыч».)

Стремясь раскрыть внутренний мир героя, автор отказы­вается от событийного порядка изложения. Сюжет романа нарушает хронологический ход событий. Повести расположе­ны в следующем порядке: «Бэла», «Максим Максимыч», «Та­мань», «Княжна Мери», «Фаталист».

Такое построение романа позволяет постепенно знакомить читателя с героем, с его внутренним миром.

В «Бэле» мы видим Печорина глазами Максима Максимыча, старого офицера. Это довольно-таки поверхностное описание характера героя: «Славный был малый... только немножко странен. Ведь, например, в дождик, в холод целый день на охоте; все иззябнут, устанут — а ему ничего. А другой раз сидит у себя в комнате, ветер пахнет, уверяет, что про­студился; ставнем стукнет, он вздрогнет и побледнеет; а при мне ходил на кабана один на один...»

В «Максиме Максимыче» Печорина описывает проезжий офицер, человек, который по своему культурному уровню близок Печорину. Здесь мы видим довольно подробный по­ртрет с некоторыми психологическими замечаниями. По­ртрет занимает полторы страницы текста. Здесь автор нари­совал фигуру, походку, одежду, руки, волосы, кожу, черты лица. Особое внимание он уделяет описанию глаз героя: «...они не смеялись, когда он смеялся!.. Это признак или злого нрава, или глубокой постоянной грусти. Из-за полуопущен­ных, ресниц они сияли каким-то фосфорическим блеском... То не было отражение жара душевного или играющего вооб­ражения: то был блеск, подобный блеску гладкой стали, ос­лепительный, но холодный...» Портрет настолько красноре­чив, что перед нами встает зримый образ человека, много пережившего и опустошенного.

В оставшихся трех повестях рассказ ведется от первого лица. Автор просто публикует журнал Печорина, то есть его дневники. В них характер героя дается в развитии.

Дневники начинаются с Тамани, где еще совсем молодой, герой переживает романтическое приключение. Он полон жизни, доверчив, любопытен, жаждет приключений.

В «Княжне Мери» мы встречаем человека, способного на самоанализ. Здесь Печорин характеризует себя сам, он объ­ясняет, как сформировались у него дурные свойства: «...та­кова была моя участь с самого детства! Все читали на моем лице признаки дурных свойств, которых не было; но их пред­полагали — и они родились... я стал скрытен... я стал злопа­мятен... я сделался завистлив... я выучился ненавидеть... я начал обманывать... я сделался нравственным калекой...»

В ночь перед дуэлью Печорин спрашивает себя: «зачем я жил? для какой цели я родился?... А, верно, она существова­ла, и, верно, было мне назначение высокое, потому что я чувствую в душе моей силы необъятные...» Это понимание своего предназначения в жизни за несколько часов до возмож­ной смерти является кульминацией не только повести «Княж­на Мери», но и всего романа «Герой нашего времени». В «Княжне Мери» автор, может быть, впервые в русской лите­ратуре дал глубочайший психологический портрет своего героя.

Повесть «Фаталист» несет на себе печать философского размышления Лермонтова о судьбе. Его герой мучительно ищет ответ на вопрос: можно ли изменить судьбу? Он испы­тывает свою судьбу. Ему никто не приказывал обезоруживать убийцу, и вообще не его это дело. Но он хочет проверить, зависит ли что-нибудь от человека? Если сегодня ему предоп­ределено остаться живым, то он останется живым. И ничто не сможет изменить это предопределение. Поэтому он идет на смертельно опасный эксперимент и остается жив.

Таким образом, расположение повестей в романе не в хро­нологическом порядке дало возможность автору более глубо­ко раскрыть личность своего героя. В целом «Герой нашего времени» является социально-психологическим романом. Од­нако части, из которых он состоит, в соответствии со стояв­шими перед автором социально-психологическими задачами, тяготеют к самым разным жанрам. Так, «Бэлу» можно на­звать романтической повестью, «Максима Максимыча» — пу­тевым очерком, «Тамань» — приключенческим рассказом, «Княжну Мери» — лирическим дневником, «Фаталиста» — философской новеллой.

Итак, в «Герое нашего времени» композиция является одним из самых активных элементов воссоздания истории души человеческой. Принцип хронологической последова­тельности заменен психологической последовательностью «узнавания» героя читателем.