Я — как человек, зевающий на бале,
который не едет спать только потому,
что еще нет его кареты. Но карета готова...
М. Лермонтов
Михаил Юрьевич Лермонтов в романе «Герой нашего времени» создает портрет типичного представителя 30-40-х годов XIX века. Печорин, по признанию автора, «портрет, составленный из пороков всего нашего поколения, в полном их развитии». Его путь почти копирует судьбу Онегина с некоторыми поправками на время.
Лермонтов не просто показывает героя, но хочет объяснить и обосновать его характер условиями той жизни, которую ведет Григорий Александрович. Для этого автор нарушает хронологию повествования. Главы в романе расположены не по порядку происходящих событий, а по внутренней логике, которой придерживается автор. Они должны следовать в таком порядке: «Тамань», «Княжна Мери», «Фаталист», «Бэла», «Максим Максимыч», «Предисловие к журналу». Лермонтов же ставит первой главой «Бэлу», в которой дает описание героя глазами штабс-капитана Максима Максимыча, который мало что понимает в сложной личности Печорина, а лишь отражает поступки и действия героя. Вслед за рассказчиком мы тоже довольно смутно представляем себе истинные причины поведения Григория Александровича. Мы невольно зачисляем его в разряд злодеев, способных рассмеяться после смерти любимой женщины. Максим Максимыч после гибели Бэлы решил: «Я, знаете, больше для приличия, хотел утешить его, начал говорить; он (Печорин) поднял голову и засмеялся!.. У меня мороз побежал по коже от этого смеха...»
В следующей главе, «Максим Максимыч», мы узнаем, что Печорин не хочет видеть своего давнего приятеля, и совершенно не понимаем мотивов этого поступка героя. Картину дорисовывает портрет. Он среднего роста, широкоплеч, тонок в талии, при ходьбе он не размахивал руками — верный «признак скрытности характера». У Печорина почти детская улыбка. При светлых волосах — усы и брови темные — «признак породы в человеке». Карие глаза его не смеялись, когда он смеялся. И автор дает комментарии, что «это признак — или злого нрава, или глубокой постоянной грусти». Лермонтов, создавая психологический портрет героя, приоткрывает завесу таинственности над ним. Потом в журнале, собственно в дневнике, Печорин объяснит многие свои поступки и раскроет читателям душу, страдающую от этих поступков не меньше, чем его жертвы. Герой задает себе вопрос: почему разрушается все, к чему бы ни прикоснулся он? «Я иногда себя презираю... не оттого ли я презираю и других?.. Я смотрю на страдания и радости только в отношении к себе, как на пищу, поддерживающую мои душевные силы... первое мое удовольствие — подчинять моей воле все, что меня окружает». Счастье для Печорина— это насыщенная гордость. Так по его вине разрушен быт «мирных контрабандистов», убит Грушницкий, разбиты сердца Веры и княжны Мери, погибла Бэла... сколько еще жертв можно отнести на его счет? Печорин признается, что в нем сосуществуют два человека: один совершает поступки, другой их судит. Но так ли уж плох наш герой? Грушницкий со своими приятелями гораздо хуже него, они готовили убийство на дуэли. Печорин об этом знал, но до последней минуты верил в благородство Грушницкого, а когда тот сподличал, Григорий Александрович убил его. Да, в гибели Бэлы он виновен, но и глубоко страдает, не хочет видеть Максима Максимыча, чтобы не бередить рану, она слишком глубока. Свои чувства герой прячет под маской равнодушия, от того он порой неприятен читателям. Излишнюю эмоциональность Печорин считает проявлением слабости, поэтому предпочитает выглядеть эгоистом и негодяем, нежели лиричным и мечтательным глупцом, каким держится Грушницкий.
Отношения с княжной Мери можно скорее отнести к заслугам Печорина, нежели к его «злодействам». Эта любовь разбудила душу светской барышни; страдая, она плачет и смеется, ей становятся близки простые человеческие эмоции и переживания. Ее душа открылась миру, и это ли не главное!
Таким образом, благодаря сложной композиции Лермонтов смог донести до читателя основную идею романа, показал типичного представителя нового поколения, достиг поставленной задачи, а именно для этого писался роман.