Образ поэта занимает особое место в лирике Лермонтова. Обращаясь к традиционной в русской литературе теме поэта и поэзии, он создает художественный образ, отражающий действительность 30-х годов девятнадцатого века с ее трагическими противоречиями «наружного рабства» и стремлением к «внутреннему освобождению».

Следуя традиции Пушкина, Лермонтов говорит об уникальности личности поэта, который непохож на окружающих его людей. Лермонтовский поэт тоже «сын небес», томящийся на земле и тоскующий по небесным звукам. Однако небесное и земное в лирике Лермонтова противопоставлены более резко, чем у Пушкина.

В стихотворении «Ангел» речь идет о «младой душе», возможно, душе поэта, которую ангел нес из небесных сфер на землю, «для мира печалей и слез». Запомнив ангельские песни о блаженстве безгрешных душ в райских садах, эта душа долго томилась на свете, мечтая освободиться от земного плена.

Поэт Лермонтова, как и поэт Пушкина, осознает, что на земле он выполняет определенную миссию, возложенную на него самим Богом. Его назначение в современном обществе – быть пророком. Библейские пророки, водимые Божьим Духом, провозглашали истину, и Бог имел возможность говорить их устами. Лермонтовское стихотворение «Пророк» сюжетно продолжает одноименное стихотворение Пушкина. Получив дар всеведения и поручение от Всевышнего «глаголом жечь сердца людей», поэт-пророк, верный своему призванию, начинает «провозглашать любви и правды чистые ученья». Однако люди полностью отвергают его слово, побивают его камнями, и он вынужден, покинув человеческое общество, удалиться в пустыню. Так, используя легенду, Лермонтов говорит о трагическом противоречии, возникшем между поэтом и обществом в современном мире. Поэт как личность обречен на одиночество, непонимание и даже гибель.

В стихотворении «Смерть поэта», написанном в 1837 году по поводу гибели Пушкина, Лермонтов показал реальную судьбу русского поэта, пережившего гонения, злобные насмешки светской толпы, предательство и безвременную смерть. В последних строках этого стихотворения говорится, что истинным убийцей поэта, направлявшем руку стрелявшего, было светское общество, та его часть, которая непосредственно приближена к трону царя. Именно они стали палачами «Свободы и «Гения».

Собственные горестные переживания трагической неразрешимости конфликта между поэтом и светским обществом Лермонтов воплощает в стихотворении «Как часто пестрою толпою окружен...». Лирический герой этого стихотворения – поэт, осознающий себя абсолютно чужим в толпе, веселящейся на бале-маскараде. Его окружают «образы бездушные людей, приличьем стянутые маски», лишенные внутреннего содержания, человеческого тепла, любви, сочувствия. Его протест против этого общества выражается в желании «смутить веселость их», бросив им в лицо «железный стих, облитый горечью и злостью».

Итогом философских размышлений поэта о состоянии современного общества и судьбе того поколения, к которому принадлежал он сам, явилось стихотворение «Дума». В числе недостатков и даже пороков, в которых он обвиняет современное ему поколение, упоминаются бездействие и бесплодие, равнодушие к добру и злу, рабская покорность перед властью.

Лермонтовский поэт – это романтический бунтарь, гордая, одинокая личность, противостоящая обществу и даже всему миру, страдающая от невозможности гармонически разрешить этот конфликт. Однако поэт полон желания обрести утраченную цельность мироощущения, соединиться с обществом. Вновь стать тем поэтом, которому «свет внимал в немом благоговенье», вернуть былую власть и уважение людей к его «пророческой речи».

В стихотворении «Кинжал» он выражает надежду на то, что поэтическое слово вновь станет силой, вдохновляющей и объединяющей бойцов для битвы. Однако в этой надежде есть доля скептического сомнения и неверия.

Ощущение гармонии, чувство единства с окружающим миром лермонтовский поэт часто находит в единении с природой. В отличие от человеческого общества, где царит злоба, тщеславие, гордыня, в природе все послушно воле творца, все находится во взаимном общении и любви. В стихотворении «Выхожу один я на дорогу...» лирический герой преодолевает душевную боль, страдание, приобщаясь к покою и благости, царящей во вселенной. Общение с окружающим миром помогает ему преодолеть тягостное одиночество.

В редкие минуты просветленного сознания он счастлив, соединив небо и землю, преодолев трагическую разорванность земного мироощущения. В стихотворении «Когда волнуется желтеющая нива...» поэт освобождается от тревожного ощущения в его душе, чувствует себя счастливым на земле, созерцая в небесах Бога.

В поздний период творчества одним из возможных путей преодоления конфликта поэта с обществом становится его обращение к народной стихии. В стихотворении «Родина» он говорит о любви, которая связывает его с родной землей, отчизной. Эту любовь он называет странной, несоответствующей общепринятым представлениям. Особенность лермонтовского чувства в том, что она носит демократический характер. Поэту доставляет наслаждение созерцать стихию народной жизни, погружаться в ее глубину.

В стихотворении «Бородино» поэт воссоздает портрет героического поколения богатырей 1812 года и противопоставляет их своим современникам. Повествование о славных событиях народной войны он поручает простому солдату, рядовому участнику Бородинского сражения, подчеркивая его мужество, самоотверженность, готовность жертвовать жизнью ради отечества.

Противостояние поэта и общества, воплощенное в лирике Лермонтова, оказалось неразрешимым. Обреченный на страдания в течение своей жизни он, как и Пушкин, трагически гибнет на дуэли, оказавшись жертвой клеветы и гонений со стороны светского общества. Однако эта гибель утвердила те духовные ценности, которые он отстаивал в жизни и воплотил в свой поэзии.